Pomysł zorganizowania w Krasnymstawie „jakiegoś święta” narodził się w 1970 roku w głowach dwóch osób skierowanych do Opola Lubelskiego do pracy w aparacie administracyjno-politycznym. Antoni Janoszczyk, ówczesny przewodniczący Prezydium Powiatowej Rady Narodowej i Ryszard Piotrowski, I Sekretarz Komitetu Powiatowego PZPR, pracując w Opolu byli na Święcie Kwitnących Sadów w Józefowie nad Wisłą. A że czasy były takie, że każde miasto, każda gmina chciała mieć jakieś święto, zaczęli się zastanawiać nad tym, co można zorganizować w Krasnymstawie. Na początku miało to być święto ziemniaka, ale jak się okazało, takie już było organizowane w Mońkach w województwie białostockim. Sprawą zainteresowali dziennikarza „Chłopskiej Drogi” Czesława Klepackiego. Ponieważ w tamtym okresie ówczesny powiat krasnostawski należał do największych producentów chmielu w Polsce, wspólnie postanowili zorganizować święto chmielarzy. Nazwę „Chmielaki” zaproponował Czesław Klepacki. Zrealizowanie projektu nie byłoby możliwe bez udziału producentów chmielu i piwowarów. Zwrócili się więc oni do zarządu Związku Plantatorów Chmielu oraz do dyrektora Lubelskich Zakładów Chmielarsko-Piwowarskich Kazimierza Mijala, przedstawiając im swoje plany na organizację święta chmielu. Pomysł tak bardzo spodobał się wszystkim, że już we wrześniu 1971 roku odbyły się pierwsze „Chmielaki Krasnostawskie” będące dożynkami chmielowymi o charakterze lokalnym. Na początku cała impreza odbywała się na stadionie miejskim i była de facto ludowym festynem, aczkolwiek przeprowadzonym z wielkim rozmachem. Był korowód chmielakowy z widowiskiem obrzędowym, obrazującym uprawę chmielu, a także występy kapel ludowych i zespołów folklorystycznych.
Z każdym rokiem zwiększano atrakcje oraz zasięg odbywania się imprez chmielakowych i w kolejnych latach przeniosły się one również na Rynek Starego Miasta, do amfiteatru nad Wieprzem, nad Zalew w Tuligłowach, a z czasem ogarnęły całe miasto. Z roku na rok pojawiało się coraz więcej imprez towarzyszących takich jak m.in.: zlot starych motocykli, turniej tańca towarzyskiego, turniej brydża sportowego, turniej kapel podwórkowych, czy kiermasz twórczości ludowej.
W roku 1977, po wpisaniu imprezy do kalendarza imprez ogólnokrajowych, ukształtowała się oficjalna nazwa święta obowiązująca po dzień dzisiejszy – „Ogólnopolskie Święto Chmielarzy i Piwowarów Chmielaki Krasnostawskie”.
Już od samego początku zamysłem organizatorów, była nie tylko zabawa i występy zespołów artystycznych dla mieszkańców i przybyłych gości, ale także część naukowa dla branży chmielarsko-piwowarskiej. Podczas Chmielaków odbywały się sesje naukowe: najpierw chmielarskie, a następnie chmielarsko-piwowarskie, gdzie wspólnie spotykali się plantatorzy i browarnicy, przy współudziale naukowców z różnych instytucji, jak np. Instytutu Upraw Nawożenia i Gleboznawstwa w Puławach czy Instytutu Przemysłu Fermentacyjnego w Warszawie, podczas których debatowano o aktualnych problemach i nowinkach branży oraz wygłaszano naukowe referaty. To właśnie podczas sesji ustalano i ogłaszano aktualną cenę skupu chmielu.
Kompendium wiedzy o imprezie znajduje się w książce „Chmielaki Krasnostawskie 50 lat”, której autorem jest Grzegorz Brzyszko. Bogato ilustrowany album jest do nabycia w kasie Krasnostawskiego Domu Kultury oraz na Allegro KDK.